「空氣」也可變鑽石更有助碳減排

對於不少女士而言，鑽石代表「恆久」，但在於環保角度，開採鑽石的過來從來都與「可持續發展生態」相違背。根據美國商業諮詢機構Frost&Sullivan的研究，開採天然鑽石​​每克拉耗費5.385億焦耳、消耗超過573公升的水，更會排放57公斤的碳，以及產生2,630公斤的廢土。不過，在這個ESG概念當道，人人倡議綠色消費的年代，一眾初創公司都嘗試用不同的方式改變鑽石行業，一間名為Aether的初創，更憑藉「以空氣變出鑽石」的技術，獲《Times》許選為 2022年度最佳Startup。

Aether創辦人及行政總裁Ryan Shearman

公司創辦人Ryan Shearman畢業於機械工程系，他一直對電動車有極大的興趣，甚至一心以進入Tesla 為己願。奈何當時美國經濟衰退，於是他只好到一間專門生產高檔家具的公司擔任工程師；那裡是Ryan接觸到「奢侈品」的起步點，隨著發掘到自己對產品開發的興趣，他後來更直接投身珠寶行業。當時，Ryan主要負責研發男性飾品，並了解到3D打印及3D掃描等新技術，直到2018年，他發現有人在收集大氣中的二氧化碳，覺得這是非常有意義的事，於是就想要透過二氧化碳製造鑽石，並正式創辦了Aether。

主打潔淨能源 憑「空」變出鑽石

事實上，Aether的鑽石是屬於「實驗室培育鑽石」（Lab-grown Diamond，簡稱LGD）的一種。傳統上，LGD是以石墨為基礎，儘管開採過程比較傳統採石環保，但最多也只能做到「碳中和」而已。至於Aether的最大賣點，就是其產石原料，乃是來自回收空氣中的二氧化碳。因此，它可以超越競爭對手的「碳中和」進一步做到「負排放」，讓顧客購買的每一顆鑽石都能夠對環境有所貢獻。公司創辦人Ryan Shearman更認為，新一代消費者在購買鑽石時，愈來愈在意其後面所代表的意義。畢竟，應該沒有人希望花了一大筆錢購買了一顆鑽石，出席宴會時卻被其他人指責這是透過壓榨勞工、破壞環境的「血鑽」；因此，Ryan希望可以改變整個行業生態。

首先，他將罐裝的二氧化碳和氫氣混合，結果就能得到甲烷 (methane) 和氧氣。這些氧氣將會被釋放到大氣中，進一步的改善環境。剩下的「乾淨甲烷」會和一些作為「種子」的方形鑽石一起放入接近真空的化學反應器中。在經過「微波加熱」後，甲烷的碳和氫會分離，而往下沉的碳就會如飄雪般依附在「種子鑽石」上。重複這個過程長達一個月，就會發現原本的「種子」長大了。這時候，就可以將它取出反應器，剝下原本的「種子」以供下次再用，剩下的就可以開始切割和打磨成漂亮的鑽石。

在這個過程中會需要消耗大量的電和二氧化碳。為了確保培育出的鑽石不會破壞環境，Ryan 大量投資在太陽能，和能源業者一起設立新的太陽能發電廠。而建廠的地區也有經過思考，例如Ryan會將太陽能發電廠建在美國東部，因為那是以挖礦為生的區域。這能讓當地的居民知道，除了可以用煤炭發電，太陽能也是選項之一。當然，太陽能並不能提供 Aether所需要的全部能源，因此Ryan會選擇使用核電來補足這些缺口，因為核電最少能夠做到「零排放」，因此和太陽能一樣不會破壞環境。

與碳回收公司合作 建締經濟及環保雙贏

至於碳減排的部署，Ryan則選擇與Helena合作，這是一間同時在經營非營利和營利業務的企業，例如他們旗下的Climeworks就是一間專門從大氣中回收二氧化碳的非營利企業。在雙方展開合作前，Climeworks過往僅是將回收的二氧化碳封存在地下，但卻沒有明確的賺錢方法，這樣就很難製造現金流讓公司持續經營下去。是以Aether與Climeworks可謂一拍即合，因為前者有著源源不絕的二氧化碳可以使用，而後者則能透過「賣原料」而賺取足夠的經費來維持它的營運。事實上，這樣一來對於Aether而言，他們就能夠對外宣傳自己銷售的鑽石，每一個原子都是來自大氣中的二氧化碳，整個消費過程也就是環保盡一分力，能夠達致經濟及環保雙贏的局面。

另一方面，為確保 Climeworks能夠得到足夠的經費，Aether鑽石的定價也相比一般LGD為高，儘管如此，但相比天然鑽石還是便宜了一半。更重要的是，Aether出產的鑽石既環保又沒有剝削勞工，完全合乎商業世界對ESG的追求。目前，Aether 的顧客都是透過網路去購買它們的產品，但 Ryan 透露說有一些鑽石大廠已經在和它們談合作，要將 Aether 的鑽石引入自己的品牌中。另外，Ryan 也表示雖然目前沒有打算開實體店，但他不排除未來會有這個可能性。